Y a-t-il une différence entre l'alimentation des oiseaux de mangeoire et appâter les hiboux? Ou est-ce que le mot «appât» est injustement péjoratif quand cela signifie simplement donner de la nourriture vivante aux chouettes?

Au cours des trois dernières décennies, j'ai vécu à Duluth, dans le Minnesota, non loin du fameux Sax-Zim Bog où les ornithologues et les photographes comme moi gravitent en hiver pour pointer nos yeux et nos optiques sur les hiboux du nord. Pendant deux de ces décennies, j'ai été autorisé par l'État et le gouvernement fédéral en tant que conservateur de la faune sauvage. J'ai gardé entre mes mains beaucoup de ces trésors aviaires, en libérant ceux qui se sont rétablis et en deuil qui ne l'ont pas fait. J'ai donc fait une prise de conscience de la vulnérabilité des hiboux et des autres oiseaux dans certaines pratiques qui semblent inoffensives ou même bénéfiques - et l'appâtage est certainement l'un d'entre eux.


L'alimentation des oiseaux d'arrière-cour a été une tradition en Amérique depuis les jours d'Emily Dickinson et Henry David Thoreau. Dans les années 1800, il ne s'agissait que de jeter des miettes de pain; En 2014, l'alimentation des oiseaux était une industrie de 6,3 milliards de dollars impliquant des graines, du suif, de l'eau sucré, des fruits et même des vers de farine.

Avec plus de 5 millions de foyers qui alimentent des oiseaux, les chercheurs impliqués dans des projets tels que Cornemel Lab of Ornithology's Project FeederWatch, ainsi que des chercheurs impliqués avec les colibris et merles-bleu ont accumulé une énorme quantité de données établissant la valeur de l'alimentation des oiseaux, tant pour les personnes qui en profitent. Les chercheurs ont également accumulé des données sur la façon dont l'alimentation des oiseaux, faite de manière incorrecte, nui aux oiseaux. Depuis des générations, Audubon, Cornell Lab of Ornithology et d'autres organisations utilisent cette information pour éduquer les gens sur les meilleures pratiques afin que leurs mangeoires d'oiseaux puissent être aussi bénéfiques pour les oiseaux que pour nous.

Alors que la plupart des personnes n'associe pas la nourriture d'oiseaux avec des aliments vivants, certains distribuent des repas sous forme de vers de farine. Ils sont une source importante de protéines pour les Merle-bleus, et la recherche a montré que cette alimentation était bénéfique. Une collecte minutieuse de données par des personnes qui suivent les Merles-bleus a affirmé que pendant les temps de disette, la survie des Merles-bleus s'est améliorée avec l'alimentation artificielle - une considération importante dans les efforts visant à restaurer les nombres de Merles-bleus. Ces spécialistes ont développé des mangeoires conçues pour ces oiseaux qui affectionnent les petites cavités et, comme les oiseaux qui visitent les mangeoires traditionnelles d'oiseaux et les stations d'alimentation, les Merles-bleus ont appris à associer les mangeoires, et non les personnes, avec leurs repas.

Dès le début, les défenseurs des Merles-bleus ont également fait connaître les dangers de laisser les oiseaux manger trop de vers de farine. Pratiquement toutes les fiches d'information et les pages Web des groupes de conservation sur l'alimentation des Merles-bleus incluent des notices pour s'assurer que les gens restent concentrés sur le bénéfice des oiseaux au-dessus de leur propre plaisir et des photos.


Deux autres groupes fournissent régulièrement des repas en direct pour les oiseaux: chercheurs et photographes de chouette. Mais donner des rongeurs vivants ou morts pour attirer les hiboux diffère de l'alimentation traditionnelle des oiseaux de façon fondamentale. Avec ce dernier, c'est la station d'alimentation et les oiseaux déjà présents qui attirent de nouveaux oiseaux, pas les humains qui fournissent la nourriture. Il n'y a pas de distributeur de rongeurs que les hiboux peuvent visiter chaque fois qu'ils le souhaitent. En tant que prédateurs intelligents et adaptables, les hiboux attirés par des souris apprennent à associer nourriture avec la présence d'humains.

Les chercheurs ont toujours appelé leur pratique consistant à offrir aux souris des «appâtages». Comme lorsqu'on met des trappes à souris,appâter une ligne à pêche pour attraper les poissons et d'autres usages du terme, l'appâtage attire un animal dans un but immédiat. Les scientifiques appâtent les hiboux pour les baguer, les déménagement des aéroports et d'autres sites dangereux, et la réhabilitation des oiseaux blessés. L'appâtage est le moyen le plus sûr d'attirer un hibou à ces fins, et même s'il reçoit la récompense d'un repas, le processus d'emprisonnement et de manipulation est une expérience négative, ce qui rend cet oiseau moins, pas plus susceptible d'aborder les gens à l' avenir. La photographie, d'autre part, crée une association positive avec les appâts et habitue les oiseaux à une situation qui peut être nocive.

Quand j'étais le seul autorisé à réhabiliter les hiboux dans ma région, j'étais la personne appelée lorsque quelqu'un rencontrait un hibou blessé . Ces oiseaux ont souvent été trouvés près des intersections mêmes où les ornithologues avaient signalé des observations d' hiboux; Par la densité d'observateurs oiseaux, je savais que certains guides et photographes avaient jeté les souris aux oiseaux pour les rapprocher. Dans deux cas, les gens qui m'ont apporté un Chouette Lapone m'ont dit quelle avaient volé directement vers eux au moment où ils sont sortis de leur voiture et avait été frappée par un véhicule approchant - une preuve claire que les oiseaux semblaient s'attendre à un repas. Même lorsque les photographes s'évertues consciencieusement à appâter loin des bords de la route, si une chouette apprend à associer leur présence à la nourriture elle sera attiré par les routes, car c'est là que les gens se trouvent le plus souvent.
C'est pourquoi la technique d'appâtage est si différente de celle de fournir de la nourriture dans une mangeoire, et restera une technique réservée aux chercheurs et n'est pas approprié pour les observateurs de tous les jours.
Laura Erickson(article Audubon Society)